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1973年国庆节，黄胄提前结束了给外交部驻各国使馆及北京饭店即将竣工的新大楼画一些中国画的工作，他要求总政宣传部批准他去广东军区南海舰队基层采访写生。经过批准他很快离开了北京。先是到广州、湛江，随后到了海南岛的海口、三亚等地。

1月17日早晨黄胄到了永兴岛。在永兴岛时，不断听到南越匪军在永乐群岛的甘泉岛、珊瑚岛、金银岛海域进行挑衅，甚至登上甘泉岛，扯下中国国旗插上南越的旗子，并对正在打渔的渔船进行追击堵截的消息。中国人民解放军、民兵被迫奋起自卫反击，在敌我装备十分悬殊的情况下，我军以小小的渔雷艇战胜了阮文绍的大军舰，创造了海战史上的奇迹。

南海之行成为黄胄又一个拓展题材的的契机，他画了大量的速写，海岛女民兵等创作题材就是在这特殊的条件下诞生的。黄胄的艺术创作，也因南海的风情映衬而增添了一份别样的风神和秀美。

南海之行对于黄胄及其人物画的创作，不仅在其艺术历程中意义重大，对于中国人物画的创作也是一次重要的突破。作为一个中国画家，他敢于受持画笔而直面海疆，正是其“必攻不守”创作理念的典型体现。南海系列作品，在当时是画家黄胄作为一个随军记者的创举，同时在南海被提到一个举足轻重的战略位置的今天，黄胄的南海系列作品更具有不可忽视的历史和现实意义。